Estrategias de supervivencia:

Reconocimiento del compañero

Las mariposas se presentan en una increíble variedad de formas, colores y patrones. Cada diseño cumple una doble función. En primer lugar, actúa como una insignia de identidad, anunciando la mariposa a los compañeros potenciales. En segundo lugar, e igualmente importante, funciona para protegerla de los depredadores, por ejemplo, mediante el camuflaje, el disfraz, la coloración aposemática o dietética, el mimetismo o la transparencia.

Por supuesto, es posible leer demasiado sobre el tema del «color para sobrevivir». No tiene que haber una razón relacionada con la supervivencia para cada matiz de patrón o color. Después de todo, ¿qué diferencia podría haber si una oruga tiene una cabeza marrón en lugar de una negra? Dicho esto, sin embargo, es bastante obvio que una mariposa que se camufla como una hoja muerta tiene una probabilidad considerablemente mayor de evitar la depredación que una que no lo hace.

Las mariposas tienen vidas cortas, generalmente menos de 2 semanas cuando son adultas, por lo que necesitan encontrar parejas rápidamente. Muchas especies pierden su atracción hacia el sexo opuesto dentro de uno o dos días después de que emergen porque sus feromonas se agotan. El reconocimiento rápido del compañero es por lo tanto vital.

La primera etapa del proceso de reconocimiento consiste en interceptar cualquier objeto volador de aproximadamente el mismo tamaño y color que su propia especie. En el neotrópico, por ejemplo, es fácil atraer a las mariposas morfo azules agitando un pedazo de papel azul en el aire.

En muchos géneros, por ejemplo, Apatura, Morpho y Doxocopa, las alas de los machos tienen un brillo azul altamente reflectante. Durante el vuelo, sus alas brillan bajo el sol y es probable que desempeñen un papel importante en la ubicación y el reconocimiento del compañero.

Una vez que se ha establecido el contacto inicial, una combinación de factores olfativos y visuales mantiene el interés de ambos sexos como un precursor del ritual de cortejo. Los estímulos visuales incluyen sostener las alas o el cuerpo en ángulos particulares, sacudiendo las alas, o simplemente mostrando los patrones abriéndolas.

Durante el proceso de cortejo ocurre una serie de intercambios durante los cuales varios estímulos desencadenan respuestas negativas o positivas. Una respuesta negativa podría indicar que el compañero potencial no era de la misma especie, o no estaba dispuesto a aparearse. Las hembras de muchos Pieridos, por ejemplo, muestran una falta de voluntad para aparearse al elevar su abdomen y extender sus alas.

Una respuesta positiva desencadena invariablemente otro estímulo visual, olfativo y táctil, que conduce a otra respuesta. Al pasar por estas secuencias de estímulo / respuesta, las mariposas son capaces de determinar, en primer lugar, que son de la misma especie, luego, que son de sexos opuestos, y finalmente que ambas están listas y dispuestas a aparearse. En algunas especies, este proceso es muy breve, pero en otras, como la Pequeña tortuga Aglais urticae, es prolongado y puede tomar varias horas durante las cuales el macho persigue a la hembra de un lugar a otro, persuadiéndola para que copula.

Los machos también «saben» que a menudo pueden encontrar alimento siguiendo a otros machos. En las regiones tropicales, los machos de muchas especies visitan bancos de arena y caminos húmedos para disfrutar de «encharcamiento de barro». Su propósito es ingerir agua mineralizada, de la cual obtienen sales vitales. Estas se transmiten a las hembras durante la cópula y se cree que son esenciales para la producción de huevos fértiles.Las mariposas masculinas usualmente interceptarán ambos sexos de su propia especie. El objetivo de las misiones de machos y hembras es desafiar y expulsar a un macho intruso del territorio de otro, lo que aumenta las posibilidades de éxito del propietario del territorio con cualquier hembra que pase.

Típicamente, solo uno o dos machos tendrán la oportunidad de encontrar un lugar adecuado para alimentarse, pero otras mariposas que vuelan parecen capaces de reconocer a sus hermanos en el suelo, y se lanzan en picada para unirse a ellos. El parche brillante de coloridas mariposas se convierte rápidamente en un imán para cada macho que pasa de la misma especie.

A menudo, varias especies diferentes pueden estar presentes en estos lugares de alimentación. En estas circunstancias, se puede esperar que cada especie se distribuya aleatoriamente dentro de un grupo grande, pero de hecho cada mariposa se polariza fuertemente a sus propios hermanos, de modo que cada especie se congrega como un grupo discreto.

Cuando hace buen tiempo, las mariposas de cada grupo se colocan al azar, pero en las orillas del río suele haber una brisa suave constante, por lo que todas las mariposas de cada grupo tienden a enfrentar la brisa ya que es menos probable que pierdan su lugar de alimentación con un competidor.