La coloración aposemática es un término usado para describir los colores o los patrones que actúan como advertencia a los depredadores que una especie presa potencial es desagradable, tóxica o peligrosa.
Diversos estudios han demostrado que todos los vertebrados, incluidas las aves insectívoras, asocian los verdes y azules con la seguridad, e inherentemente consideran el rojo, el naranja, el amarillo y el blanco como signos de peligro. También se acepta ampliamente que los patrones que incorporan rayas o puntos llaman la atención sobre los objetos.
En consecuencia, no es sorprendente encontrar que las mariposas tóxicas o desagradables han desarrollado esquemas de color que reflejan estos hechos, para «etiquetarse» a sí mismos como desagradables para comer, y así disuadir a las aves de atacarlos. Igualmente, no es sorprendente que haya evolucionado un número significativo de especies apetecibles que imiten los patrones de especies tóxicas, con el fin de engañar a las aves para que las dejen en paz.
Las aves pueden recordar los colores y patrones de las mariposas y asociarlas con experiencias placenteras o desagradables. Si un pájaro picotea una mariposa tóxica, el sabor es muy desagradable y es probable que sufra consecuencias que incluyen vómitos, náuseas y trastornos visuales. Experimentos con varias aves insectívoras han demostrado que si sufren esta experiencia evitan comer mariposas de color similar durante varias horas o días. Periódicamente vuelven a muestrear mariposas de color aposemático, reafirmando así su desagradable sabor.
También se ha demostrado que ciertos lagartos, por ejemplo, los del género neotropical Amieva, aprenden a reconocer y evitar el consumo de mariposas aposemáticas. Estudios posteriores demostraron que camaleones, ranas arborícolas y otros insectívoros vertebrados reaccionan de manera similar.
Patrones diemáticos
Índice
Las marcas defensivas que tienen el efecto de sorprender a los depredadores potenciales se conocen como patrones diemáticos.
La forma más común de defensa diemática es el uso de ocelos. Por lo general, estos toman la forma de un par de marcas de ojo falso que pueden asustar a un depredador, o al menos asustarlo el tiempo suficiente para que el insecto lo escape. En muchas mariposas y polillas, estos ocelos son muy visibles y simulan los ojos de los monos o rapaces. Los ejemplos incluyen las polillas Autommeris Bullseye, Smerinthus eyed Hawkmoths y la mariposa Pavo Real Inachis io.
En otros los ocelos son más pequeños y simulan los ojos de serpientes o lagartos. Las observaciones de campo y los experimentos de laboratorio han confirmado que muchas aves insectívoras son disuadidas por las marcas aposemáticas y diemáticas.
En un estudio realizado por la Universidad de Estocolmo, los ocelos de 20 mariposas Pavo Real Inachis io fueron borrados con un rotulador. Cuando fueron expuestos, 13 de ellas fueron atacados y comidos. A un grupo de control de 34 Pavos reales con ocelos intactos le fue mucho mejor, solo una mariposa fue atacada. Se puede concluir que en el 97% de los encuentros, los ocelos son efectivos como elemento de disuasión.
Las polillas neotropicales Bullseye, como Automeris liberia, mantienen sus ocelos ocultos la mayor parte del tiempo debajo de sus alas anteriores de «hoja muerta» con patrones crípticos. Si se les molesta, inmediatamente caen al suelo y se contraen rítmicamente, atrayendo la máxima atención hacia los ocelos. La apariencia es bastante temible, y más que suficiente para disuadir a un pájaro de atacar.Inachis io, muy bello para los ojos humanos, pero aterrador para un pequeño pájaro
El mimetismo diemático es una forma bastante común de defensa en las orugas y en las mariposas y polillas adultas. Las larvas de muchas especies de Swallowtail como Papilio polymnester y Papilio troilus tienen un par de puntos falsos en los segmentos torácicos. Muchas larvas de Hawkmoth como Deilephila elpenor e Hippotion celerio emplean la misma estrategia. Cuando se alarman, las larvas de estas especies inflaman los segmentos torácicos y hacen que las manchas se expandan. Esto se considera una forma de defensa diemática en la que las larvas imitan las cabezas de las serpientes.
El mimetismo de serpientes también se encuentra en las polillas adultas del género Attacus y Rothschildia. En estas especies, el ápice de la parte anterior es lobulado y lleva marcas correspondientes a los ojos y la boca de una serpiente. La ilusión se ve reforzada por los movimientos rítmicos de las alas que llaman la atención a las marcas de cabeza de serpiente.
Marcas de cabeza de serpiente en el ápice de la polilla gigante del Atlas Atlas Attacus
Señuelos para distraer pájaros
A menudo, el efecto aterrador de las marcas diemáticas es solo temporal. Habiendo superado el shock inicial, un pájaro puede reanudar su ataque. En tales circunstancias, los ocelos en las alas de la mariposa asumen un papel secundario de defensa, desviando y confundiendo al depredador.
Cuando un pájaro ataca a una mariposa, naturalmente enfoca su objetivo en un área objetivo obvia. La presencia de un señuelo como un ojo falso desvía el ataque del cuerpo de la mariposa hacia los bordes del ala. Por lo general, esto no resulta en nada más que un pequeño trozo que se picotea fuera del ala, y el insecto escapa prácticamente ileso.
No es inusual encontrar mariposas marcadas con ocelos a las que los pájaros les hayan arrancado trozos de alas. Las mariposas son capaces de volar y vivir sus vidas con piezas bastante grandes que faltan en sus alas, pero un ataque a su cuerpo sería fatal.
A veces los ocelos son enormes, como en la mariposa búho neotropical Caligo Teucer, pero incluso los pequeños ocelos en especies como Gatekeeper Pyronia tithonus son suficientes para desviar un ataque de pájaro del cuerpo de la mariposa.
La Cebra Teaser Arawacus separata y muchas otras mariposas en la subfamilia Theclinae tienen alas que están marcadas con vetas brillantes que alejan la vista de su cabeza, y hacia las colas en forma de antenas en sus alas posteriores. En muchas especies también hay una mancha roja o negra cerca de la cola, que simula un ojo.
El efecto general es crear la ilusión de una «cabeza falsa» y darle a la mariposa una apariencia de vuelta al frente. Esto se ve reforzado por el hábito de la mariposa de girar inmediatamente para mirar hacia el otro lado tan pronto como aterrice en una flor u hoja. También es probable que sumerja su verdadera cabeza y levante la cabeza falsa. Periódicamente, oscilan las alas posteriores, lo que hace que las colas de antenas falsas se retuerzan.
Un ave atacante siempre trata de anticipar la ruta de escape de su presa, por lo que apunta a atacar en un punto fraccionalmente delante de la cabeza. La falsa cabeza engaña al pájaro para que apunte detrás de la mariposa. La mariposa se lanza en la dirección opuesta a la que el pájaro espera, y escapa.
Arawacus separata, las rayas dan una apariencia de vuelta al frente, las antenas falsas actúan como señuelos
Patrones para confundir
Muchas mariposas tienen patrones que a primera vista parecen no servir para nada. ¿Cuál sería, por ejemplo, el punto de un patrón llamativo y fácil de recordar como el aspecto a cuadros del Swallowtail Papilio machaon?
Observar el comportamiento de las mariposas a menudo revela la respuesta a dichos enigmas. El Swallowtail normalmente descansa con sus alas cerradas, pero si se lo molesta, de repente los abre de la misma manera que adoptaron el Pavo Real y otras especies equipadas con ocelos como Bullseye Silkmoths o Eyed Hawkmoths. Además, cuando se alarma, la mariposa a menudo mueve las alas extendidas en un movimiento brusco y casi amenazante, como para llamar deliberadamente la atención sobre sí mismo.
Parece probable, por lo tanto, que el patrón actúe para hacer que la mariposa parezca demasiado grande para comer, o que simplemente confunde al ave, haciendo que sus ojos vaguen por todo el patrón mientras el ave intenta comprender lo que significa todo. ¿Comestible? ¿Es peligroso? ¿Es lo suficientemente pequeño como para comer? ¿A qué parte debería apuntar mi pico? El pájaro puede estar tan confundido que decide abandonar el ataque, o el ataque puede demorarse lo suficiente como para permitir que la mariposa escape.
El propósito de los ocelos carmesíes en las alas posteriores sigue siendo un misterio. No son lo suficientemente grandes como para dar miedo, y su posicionamiento cerca del cuerpo vulnerable efectivamente descarta cualquier posibilidad de que actúen como señuelos.
Señalando peligro a otras mariposas
Se asume generalmente que la coloración de advertencia está dirigida directamente a las aves y otros depredadores, pero en el caso de Panacea prola de Perú, el propósito es bastante diferente.
Grandes grupos de machos se reúnen para alimentarse de humedad mineralizada en las riberas de los ríos. Se deleitan cuando se alimentan, mostrando sus partes superiores azules metálicas, que ayudan a otros machos que pasan a ubicarlos en los terrenos de alimentación.
Sin embargo, un grupo de mariposas en el suelo podría ser fácilmente atacado por pájaros, por lo que las mariposas deben emplear una estrategia de defensa. Cualquier tipo de perturbación menor causa que una o dos mariposas se pongan nerviosas, momento en el que comienzan a abanicar sus alas nerviosamente para que la parte inferior roja brillante sea visible para las otras mariposas.
El aumento de los niveles de nerviosismo hace que abaniquen sus alas más rápido, lo que atrae la atención de los machos que toman el sol, que se unen a la actividad de abanico. Esta señalización de «rojo por peligro» es un sistema de alarma muy efectivo. Alerta rápidamente a todos los Panacea que se encuentren cerca de cualquier amenaza percibida, y les da tiempo para tomar medidas evasivas antes de que la amenaza se vuelva grave.
Panacea prola toma el sol mientras se alimenta de agua mineralizada en una ribera peruana
Panacea prola group wing-fanning para advertirse el uno al otro de peligro potencial
Coloración flash
Muchas mariposas tienen una pantalla alternativa «ahora me ves, ahora no me ves», una parte superior brillante y una parte inferior sombría. Esto se conoce como coloración flash.
Un ejemplo es el sudamericano es la Morpho Helenor, que tiene una parte superior azul brillante e iridiscente que la hace muy visible para los depredadores y también para los posibles compañeros. Si se alarma, la mariposa caerá de inmediato, haciendo que sus alas se cierren para que solo se vea la parte inferior de color marrón oscuro. Sin embargo, después de aterrizar siempre existe la posibilidad de que un pájaro perseguidor la descubra en reposo, entonces la defensa secundaria del ocelo puede ayudar a la mariposa a escapar al desviar el pico de las aves del cuerpo de la mariposa hacia los bordes del ala.